Барбарис — это колючий ветвистый древовидный кустарник, имеющий простые, очередные, иногда кожистые листья. Широко распространен в дикой природе и как культурное растение. Шипы барбариса - это видоизмененные листья, из пазух которых ввиде пучков растут листья, которые располагаются по спирали (одиночно). Цветки золотисто-желтые, мелкие, душистые собраны в многочисленные кисти или щитковидные соцветия. Плоды имеют разнообразную окраску и форму.
Барбарис относится к роду кустарников Берберис (Berberis) и к семейству барбарисовых. Это очень колючий кустарник, имеющий мощную корневую систему. У него некрупные листья, длина которых 3-4 см. С наступлением осени листья барбариса становятся пурпурного цвета. В кисти собрано до 25 мелких с ярко-желтой окраской цветков. В природе насчитывается до 500 видов этих кустарников. Зацветает барбарис в мае, а на Севере – в начале июня. Плоды – ярко-красные кислые ягоды, достигающие длины 2 см и массы 0,3 г. Стебли и корни, благодаря содержанию в них алкалоида берберина, на изломе имеют лимонный цвет. Побеги и стволы кустарника покрыты колючками, которые напоминают трезубцы. Собирая ягоды барбариса, невозможно не уколоться об эти колючки. Поэтому барбарис часто используют в виде живой изгороди. Кустарник может достигать двух метров высоты.
